1977년 납북된 요코다 메구미 유골의 진위여부를 밝히기 위해 실시된 DNA 실험을 놓고 북한과 일본이 첨예하게 대립하고 있다.
요코다의 유골을 사이에 둔 공방은 양국간의 관계를 더욱 악화시키고 있다. 1970년에서 80년에 걸쳐, 북한은 적어도 13명의 일본인을 첩보활동에 투입하기 위해 납치했던 것으로 알려졌다. 이 숫자는 실제 100여명에 이를 것으로 추정된다. 현재 납치피해자의 하나인 요코다의 유골에서 추출된 DNA를 가지고 본인 확인이 가능했겠는가가 논의의 초점이 되고 있다.
2002년 가을, 북한은 북한군이 일본과 유럽으로부터 13명의 일본인을 납치했음을 시인했다. 김정일 위원장은 그러한 납치사실이 정부의 지시 없이 군에 의해 독자적으로 이뤄졌음을 강조했다. 일본정부는 두 명의 납치피해자가 더 존재함을 보여주는 증거를 가지고 있으며, 그 외에도 더 많은 피해자가 존재할 것으로 믿고 있다고 말했다.
5명의 납치피해자들이 일본 본국으로 돌아간 이후 피해자 가족들은 나머지 생존자들의 송환을 촉구하기 시작했다. 북한은 8명의 납치피해자들은 이미 사망했음을 뒤늦게 통보했으며, 이는 그들의 사망여부에 대한 의구심을 불러일으켰다.
지난해, 11월 15일 일본 정부 관리들은 평양에서의 회담을 마치고, 1977년 당시 13세의 나이로 북한에 납치되었던 요코타 메구미의 유골을 가지고 본국으로 돌아갔다. 북한의 보도에 따르면, 요코타는 북한 남성과 결혼했으며, 정신과 치료를 받기 시작한 이후 자살했다고 한다.
요코타의 유골을 감정한 데이쿄 대학은 유골 샘플들 어느 것도 그녀의 탯줄로부터 추출된 DNA와 일치하지 않았다고 밝혔다.(일본에서 탯줄은 대개 부모가 보관하게 된다) 지난해 12월 이 결과는 북한에 통보되었으며, 북한은 1월 26일 성명을 통해 이러한 결과는 날조된 것이라고 반박했다.
일본 외무성 대변인 다카시마 하슈히사마는 북한이 그 감식과정에 사용된 방법에 의문을 제기하며, 1200 도 고온에서 화장된 유골에서 DNA 검출은 사실상 불가능하다는 분석을 내놓았다고 말했다. 북한은 5개의 샘플 연구를 맡았던 도쿄의 국립경찰과학연구소가 할 수 없었던 것을 어떻게 데이쿄 대학이 해낼 수 있었는지에 대해 의문을 제기했다.
샘플의 잔존여부
일본 내에서 과학수사학의 전문가로 알려진, 데이쿄 대학의 토미오 요시 박사는 사용된 다섯 개의 샘플들에서 어떻게 DNA를 추출해냈는지를 밝혔다. 그가 사용한 방법 중에는 유전자 분석기법(the nested polymerase chain reaction, PCR)이 포함되어 있는데, 이것은 유전자를 2번 이상 증폭시켜 분석하는 것으로 증폭과정이 반복될수록 정확도가 떨어진다고 밝혔다. DNA 샘플 추출 방법에는 “모든 이들이 각자의 나름의 방법을 사용하게 되며, 여기에 표준방식이란 것은 없다”라고 말했다.
과학 수사를 위해 일본에 내에서 화장된 표본에 대한 연구가 이루어진 예는 거의 없으며, 요시 박사를 포함한 대부분의 전문가들은 1200도의 고온으로 완전히 백골화한 뼈에서 DNA를 추출할 수 있는 가능성의 거의 없다고 믿고 있다. 그러나 단시간 내의 고온 노출이라면 유골에서의 DNA 추출은 가능할 수 있다. 신슈 대학의 감식 전문가 푸쿠시마 히로푸미 박사는 “온도만을 가지고 어떤 것도 단정 지을 수는 없다”고 말했다.
화장된 유골 연구경험이 전무한 요시 박사는 그의 분석결과는 아직 확정적인 것이 아니며, 유골 샘플들이 오염됐을 가능성도 있음을 시인했다. “유골은 아무것이나 흡수하는 딱딱한 스펀지와 같아서 사전에 아무리 철저하게 준비를 한다고 해도 연구팀이 시료를 다루는 과정에서 누군가의 땀이나 피지가 스며들었을 수도 있다”고 말했다.
일본 정부는 1월 26일 현 사건과 관련하여, 북한의 납치문제 관련 대응은 “통탄스러울” 지경이라고 말했으며, 대변인 다케시마는 북한에 지원될 120,000돈의 식량 공급 중단과 다른 경제적 제재를 포함한 “강력한 조치들”을 언급하며 북한을 위협했다.
또한 북한 관리들은 문제시되고 있는 DNA의 재검사를 시사했으나, 요시 박사는 분석과정에서 자신이 5개의 샘플 모두를 사용했다고 밝혔다. 이에 따라, 이 분쟁 해결의 실마리를 찾는 일은 더욱 어려워질 것으로 보인다.
(원문)
DNA is burning issue as Japan and Korea clash over kidnaps
by David Cyranoski
Cremated remains fail to prove fate of Japanese girl abducted in 1977.
Tokyo – A bitter dispute has erupted between Japan and North Korea over DNA tests used to establish whether cremated remains belong to a Japanese citizen abducted in 1977.
The argument is the latest twist in an episode that has soured relations between the two countries for years. During the 1970s and 1980s, North Korea was believed to have abducted at least 13, and perhaps as many as 100, Japanese citizens to work in its espionage programme. Now the two nations are falling out over the feasibility of correctly identifying DNA from the ashes of one of those abducted.
In the autumn of 2002, North Korea ended years of denials and admitted that members of its armed forces abducted 13 Japanese citizens from Japan and Europe. The North Korean leader, Kim Jong-il, claimed that the abductions were carried out by the military without government permission. Japan says it has evidence of two more abductees, and believes that there were in fact many more.
Pressure on North Korea to release survivors has since seen five abductees return to Japan accompanied by their families. Information on eight others, which North Korea says are dead, has been slow to arrive, leading to speculation that some of them are still alive.
On 15 November last year, Japanese officials returned from talks in Pyongyang carrying what North Korea claimed to be the cremated remains of Megumi Yokota, who was abducted in 1977 at the age of 13. According to North Korean reports, Yokota married a North Korean, but later killed herself after entering a mental hospital.
At Teikyo University in Tokyo, tests on five samples of the ashes found DNA from two sources – but neither of them matched DNA from Yokota’s umbilical cord, which had been kept by her parents, as is common in Japan. In December, these results were passed to North Korea, but on 26 January the Korean government issued a statement that branded them a “fabrication”.
According to Hatsuhisa Takashima, a spokesman for Japan’s foreign ministry, North Korea called into question the methods used in the tests and claimed that the remains, which had been heated to 1,200 °C, could not contain any surviving DNA. The North Korean statement also asked why researchers at Teikyo University were able to extract DNA when the National Research Institute of Police Science in Tokyo, which also had five samples to work with, had been unable to do so.
Sample survival
Teikyo University’s Tomio Yoshii, one of Japan’s leading forensics experts, says there are several reasons why he managed to extract DNA from all five of his samples. These include the fact that he used a highly sensitive process called the nested polymerase chain reaction (PCR), which amplifies DNA twice instead of once as in conventional PCR, and the possibility that his original samples were of better quality than those at the other lab. “Everyone has their own method” of handling DNA samples, he notes. “There is no standardization.”
Little forensic work has been done on cremated specimens in Japan, and most experts, including Yoshii, thought it unlikely that DNA would have survived cremation at 1,200 °C. “I was totally surprised,” says Yoshii. But DNA could survive if exposed to such heat for only a short time. “You can’t tell anything from temperature alone,” says Hirofumi Fukushima, a forensics expert at Shinshu University.
Nonetheless Yoshii, who has no previous experience with cremated specimens, admits his tests are not conclusive and that it is possible the samples were contaminated. “The bones are like stiff sponges that can absorb anything. If sweat or oils of someone that was handling them soaked in, it would be impossible to get them out no matter how well they were prepared,” he says.
Takashima says that North Korea has sent remains that it said belonged to an abductee in the past, only to admit later that they were from another source.
The Japanese government responded to the current incident on 26 January by calling North Korea’s handling of the situation “deplorable”. It threatened “stringent actions” that, according to Takashima, may include the cancellation of 125,000 tonnes of food aid and other trade sanctions.
Japanese officials also say that they want to retest the DNA in question. But Yoshii says his five samples – the largest of which weighed only 1.5 grams – were used up in his tests. And that, observers say, leaves little prospect of the disagreement being resolved.
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